提到歷史書，很多人會覺得年代紛雜、人物繁多、文字晦澀，不由得望而卻步。然而，有一本書，僅以平和冷靜的筆觸串聯了六個人的命運，就道盡了整個明朝的興衰歷程。萬曆十五年，即西元1587年，全年平平淡淡，並無大事可敘。然而，表面上風平浪靜的大明王朝，早已暗流湧動、危機四伏。這一年，萬曆皇帝不再上朝，模範官僚海瑞和抗倭名將戚繼光先後離世，哲學家李貽創立佛堂、開始講學......黃仁宇以傳記體的鋪敘方式，分別講述了這些人物以不同的方式，試圖實現自己政治理想的故事。
回溯那一年的波譎雲詭，你會發現個人的意志在浩蕩的命運面前，到底有多麼不堪一擊。
1572年，隆慶帝突然病重去世，結束了自己不到六年的統治生涯。在群臣無首的混亂局面下，年僅9歲的朱翊鈞坐上了龍椅，次年改年號為“萬曆”。萬曆皇帝年紀雖小，卻懷有遠大的治國抱負，渴望有朝一日在朝堂上大展拳腳。為此，他勤奮學習、克己復禮，凡事都聽從首輔張居正的教導。張居正要求他節制物欲，他便打消修繕宮殿的念頭，嚴格管控宮中珠寶供應;張居正提醒他以身作則，他便堅持大公無私，嚴厲懲罰犯錯的外祖父;決心成為明君的他，還聽從張居正的建議，放棄了書法愛好; 順從太后的安排，迎娶了自己不喜歡的女人。萬曆十年，張居正因病猝然長逝，萬曆皇帝為失去恩師而悲痛萬分。誰知，朝廷隨後就掀起了一陣彈劾張居正的風波，官員們紛紛上書舉報其貪污。原來，口口聲聲要求皇帝節儉的張居正，背地里卻憑藉百官的賄賂，過著揮金如土的奢華生活。張居正的言行不一，讓萬曆皇帝第一次領會到人性的複雜與割裂。他不禁回憶起一樁樁往事，恍然察覺除了出席祭祀活動外，自己從未左右過政事。朝中人員變動、政策制定等大事，都由張居正代他定奪。他這才明白：自己看似尊貴威嚴，實則是毫無實權的傀儡。可他清算完張居正的罪行后，依然奪不回大權，擺脫不了文官的約束。他勵精圖治，日夜思慮國事，草擬手詔阻止官僚腐化，文官卻擔心觸動自己的利益，想盡辦法阻礙政策實施。他鼓足幹勁，親自操練兵馬，頭頂烈日觀看士兵射箭，文官卻唯恐造成武高於文的局面，極力勸阻他放棄練兵。甚至，他寵幸哪位妃子，喜歡哪個兒子等私事，文官們都要以不合禮數為由強加干涉。明明貴為天子，卻只能任人操縱; 即使賢明愛民，也得不到百官扶持，他心灰意冷地選擇了怠政罷工。從萬曆十五年起，他近30年不上早朝，也不見群臣，終日在紫禁城鬱鬱寡歡，明朝也就此由盛轉衰。萬曆皇帝並非昏庸無能，而是受制於人心各異的環境，空有一腔治國安邦的熱情，卻無處施展才能、實現理想。他以為，沒了張居正的約束，自己就能獨攬天下，大展宏圖。
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