提到歷史書，很多人會覺得年代紛雜、人物繁多、文字晦澀，不由得望而卻步。然而，有一本書，僅以平和冷靜的筆觸串聯了六個人的命運，就道盡了整個明朝的興衰歷程。萬曆十五年，即西元1587年，全年平平淡淡，並無大事可敘。然而，表面上風平浪靜的大明王朝，早已暗流湧動、危機四伏。這一年，萬曆皇帝不再上朝，模範官僚海瑞和抗倭名將戚繼光先後離世，哲學家李貽創立佛堂、開始講學......黃仁宇以傳記體的鋪敘方式，分別講述了這些人物以不同的方式，試圖實現自己政治理想的故事。在這個大失敗的總記錄中，他們被不可控的時代洪流所裹挾，一步步滑進了深淵。回溯那一年的波譎雲詭，你會發現個人的意志在浩蕩的命運面前，到底有多麼不堪一擊。
1572年，隆庆帝突然病重去世，结束了自己不到六年的统治生涯。在群臣无首的混乱局面下，年仅9岁的朱翊钧坐上了龙椅，次年改年号为“万历”。万历皇帝年纪虽小，却怀有远大的治国抱负，渴望有朝一日在朝堂上大展拳脚。为此，他勤奋学习、克己复礼，凡事都听从首辅张居正的教导。张居正要求他节制物欲，他便打消修缮宫殿的念头，严格管控宫中珠宝供应；张居正提醒他以身作则，他便坚持大公无私，严厉惩罚犯错的外祖父；决心成为明君的他，还听从张居正的建议，放弃了书法爱好；顺从太后的安排，迎娶了自己不喜欢的女人。万历十年，张居正因病猝然长逝，万历皇帝为失去恩师而悲痛万分。谁知，朝廷随后就掀起了一阵弹劾张居正的风波，官员们纷纷上书举报其贪污。原来，口口声声要求皇帝节俭的张居正，背地里却凭借百官的贿赂，过着挥金如土的奢华生活。张居正的言行不一，让万历皇帝第一次领会到人性的复杂与割裂。他不禁回忆起一桩桩往事，恍然察觉除了出席祭祀活动外，自己从未左右过政事。朝中人员变动、政策制定等大事，都由张居正代他定夺。他這才明白：自己看似尊貴威嚴，實則是毫無實權的傀儡。可他清算完張居正的罪行后，依然奪不回大權，擺脫不了文官的約束。他勵精圖治，日夜思慮國事，草擬手詔阻止官僚腐化，文官卻擔心觸動自己的利益，想盡辦法阻礙政策實施。他鼓足幹勁，親自操練兵馬，頭頂烈日觀看士兵射箭，文官卻唯恐造成武高於文的局面，極力勸阻他放棄練兵。甚至，他寵幸哪位妃子，喜歡哪個兒子等私事，文官們都要以不合禮數為由強加干涉。明明貴為天子，卻只能任人操縱; 即使賢明愛民，也得不到百官扶持，他心灰意冷地選擇了怠政罷工。從萬曆十五年起，他近30年不上早朝，也不見群臣，終日在紫禁城鬱鬱寡歡，明朝也就此由盛轉衰。萬曆皇帝並非昏庸無能，而是受制於人心各異的環境，空有一腔治國安邦的熱情，卻無處施展才能、實現理想。他以為，沒了張居正的約束，自己就能獨攬天下，大展宏圖。誰知，一個張居正倒下，又湧現出了一群更加自私妄為的“張居正”。他們為一己私利而明爭暗鬥，還以倫理道德為名，強行要求皇帝順從各自的意願。萬曆皇帝如同紫禁城中的一個囚徒，懷著滿腔怨憤，在後宮裡浪費了自己的一生。在深不可測的人性面前，哪怕是至高無上的皇權，也只能於無可奈何中土崩瓦解。“我知道人性是不可靠的。 多麼美好的秉性，都有它淺陋和乖戾的地方，都有翻覆和變化的可能。 ”人心，是這世上最難以捉摸的東西，經不起窺探與高估。每個人的內心深處，都有一座不為人知的迷宮，那裡或許溫暖明亮，又或許破敗不堪。所以，最好不要高估和任何人的關係，也別放鬆對人性黑暗的警惕。
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