歷史書，很多人會覺得年代紛雜、人物繁多、文字晦澀，不由得望而卻步。
然而，有一本書，僅以平和冷靜的筆觸串聯了六個人的命運，就道盡了整個明朝的興衰歷程。萬曆十五年，即西元1587年，全年平平淡淡，並無大事可敘。然而，表面上風平浪靜的大明王朝，早已暗流湧動、危機四伏。這一年，萬曆皇帝不再上朝，模範官僚海瑞和抗倭名將戚繼光先後離世，哲學家李貽創立佛堂、開始講學......黃仁宇以傳記體的鋪敘方式，分別講述了這些人物以不同的方式，試圖實現自己政治理想的故事。在这个大失败的总记录中，他们被不可控的时代洪流所裹挟，一步步滑进了深渊。回溯那一年的波谲云诡，你会发现个人的意志在浩荡的命运面前，到底有多么不堪一击。
1572年，隆庆帝突然病重去世，结束了自己不到六年的统治生涯。在群臣无首的混乱局面下，年仅9岁的朱翊钧坐上了龙椅，次年改年号为“万历”。万历皇帝年纪虽小，却怀有远大的治国抱负，渴望有朝一日在朝堂上大展拳脚。为此，他勤奋学习、克己复礼，凡事都听从首辅张居正的教导。张居正要求他节制物欲，他便打消修缮宫殿的念头，严格管控宫中珠宝供应；张居正提醒他以身作则，他便坚持大公无私，严厉惩罚犯错的外祖父；决心成为明君的他，还听从张居正的建议，放弃了书法爱好；顺从太后的安排，迎娶了自己不喜欢的女人。万历十年，张居正因病猝然长逝，万历皇帝为失去恩师而悲痛万分。谁知，朝廷随后就掀起了一阵弹劾张居正的风波，官员们纷纷上书举报其贪污。原来，口口声声要求皇帝节俭的张居正，背地里却凭借百官的贿赂，过着挥金如土的奢华生活。张居正的言行不一，让万历皇帝第一次领会到人性的复杂与割裂。他不禁回忆起一桩桩往事，恍然察觉除了出席祭祀活动外，自己从未左右过政事。朝中人员变动、政策制定等大事，都由张居正代他定夺。他这才明白：自己看似尊贵威严，实则是毫无实权的傀儡。可他清算完张居正的罪行后，依然夺不回大权，摆脱不了文官的约束。他励精图治，日夜思虑国事，草拟手诏阻止官僚腐化，文官却担心触动自己的利益，想尽办法阻碍政策实施。他鼓足干劲，亲自操练兵马，头顶烈日观看士兵射箭，文官却唯恐造成武高于文的局面，极力劝阻他放弃练兵。甚至，他宠幸哪位妃子，喜欢哪个儿子等私事，文官们都要以不合礼数为由强加干涉。明明贵为天子，却只能任人操纵；即使贤明爱民，也得不到百官扶持，他心灰意冷地选择了怠政罢工。从万历十五年起，他近30年不上早朝，也不见群臣，终日在紫禁城郁郁寡欢，明朝也就此由盛转衰。万历皇帝并非昏庸无能，而是受制于人心各异的环境，空有一腔治国安邦的热情，却无处施展才能、实现理想。他以为，没了张居正的约束，自己就能独揽天下，大展宏图。
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